Наступление немецкой группы армий «Север» (генерал-фельдмаршал В. Фон Лееб) непосредственно на Ленинград началось 10 июля 1941 года с рубежа реки Великая. В тот же день было образовано Главное командование советских войск Северо-Западного направления во главе с маршалом К.Е. Ворошиловым, на которое была возложена ответственность за судьбу Ленинграда. К концу немцы достигли рубежа реки Луга, где были остановлены войсками Лужской оперативной группы.

В течение августа на дальних подступах к Ленинграду шли упорные бои, немцы все ближе подходили к пригородам. С севера на Ленинград наступали финские войска. Они заняли Выборг и вышли на рубеж старой советско-финской границы. 30 августа немцы достигли Невы и перерезали все железные дороги связывавшие Ленинград со страной. Создалась реальная угроза окружения Ленинграда.

В этих условиях было принято решение о создании с 5 сентября 1941 года самостоятельного Ленинградского фронта, главной задачей которого стала оборона города. Командующим фронтом стал К.Е. Ворошилов. В первой половине сентября немцам удалось достичь новых успехов: 8 сентября они захватили Шлиссельбург и достигли побережья Ладожского озера, а 9 сентября вышли непосредственно к южной границе города. Началась блокада Ленинграда, связь с которым поддерживалась только по воздуху и Ладожскому озеру. 12 сентября командующим Ленинградским фронтом был назначен генерал армии Г.К. Жуков. Ему удалось мобилизовать на защиту города дополнительные силы и к концу сентября стабилизировать положение на фронте.