Пытаясь остановить продвижение противника на смоленско-московском направлении, советское командование с конца июня 1941 года создавало на рубеж обороны по рекам Западная Двина и Днепр из армий второго стратегического эшелона, которые вошли в состав Западного фронта (маршал С.К. Тимошенко). Однако немецкая группа армий «Центр» (генерал-фельдмаршал Т. фон Бок) не дала советскому командованию возможность организовать прочную оборону и 10 июля перешла в наступление. Ударные группировки немцев продвинулись вперед на 200 км, сумели окружить часть советских войск, овладеть Смоленском. Но сил для нового разгрома Западного фронта немцам уже не хватило. В распоряжение советского командования находились силы достаточные для активного противодействия врагу.

С 21 июля советские войска пытались перейти в контрнаступление и нанесли поражение противнику. Основные бои развернулись в районе Смоленска – Ельни. Советские 16 и 20 армии сумели вырваться из окружения. Немецкие танковые и моторизированные соединения понесли значительные потери и с 30 июля группа армий «Центр» была вынуждена перейти на московском направлении к обороне. В августе центр боевых действий на Западном направлении переместился южнее. Немцы использовали благоприятную для них конфигурацию линии фронта и начали наступление на юг, по левому берегу Днепра.

16 августа для противодействия противнику на этом направлении был создан Брянский фронт (генерал-лейтенант А.И. Еременко). Однако немцы, оттеснив войска фронта на юг и юго-восток, овладели Гомелем и создали угрозу тылам Юго-Западного фронта. В это же время войска Резервного фронта (создан 30 июля) под командованием генерала армии Г.К. Жукова начали наступательную операцию под Ельней. В конце августа -  начале сентября Брянский фронт неоднократными фланговыми ударами пытался сорвать наступление части группы армий «Центр» в тыл Юго-Западного фронта, но безуспешно.

К 8 сентября завершилась Ельнинская наступательная операция. Советские войска освободили город Ельню, однако продолжить наступление не смогли и с 10 сентября перешли к обороне.