Летом 1942 года главное командование германских вооруженных сил планировало провести широкомасштабное наступление на южном фланге советско-германского фронта. В полосе группы армий «Юг» (генерал-фельдмаршал Т. фон Бок) были сосредоточены стратегические резервы вермахта. Советское командования полагало, что летом 1942 года немцы вновь попытаются овладеть Москвой и поэтому основные свои резервы сконцентрировало на центральном участке фронта. В этих условиях было принято решение о проведении операции по освобождению Харькова силами Юго-Западного фронта (маршал С.К. Тимошенко). Для перехода в наступление было решено использовать Барвенковский выступ, образовавшийся южнее Харькова в ходе наступления Красной Армии в январе 1942 года. Сходящимися ударами по городу командование Юго-Западного фронта планировало разгромить оборонявшуюся здесь 6 немецкую армию, освободить Харьков и развернуть наступление на Днепропетровск.

12 мая советские войска перешли в наступление. За три дня боев им удалось вклиниться во вражескую оборону на глубину до 50 км. Однако немцы умело оборонялись и к 17 мая наступательный порыв Красной Армии был исчерпан. Между тем, командование вермахта планировало начать общее наступление на юге именно с ликвидации Барвенковского выступа. Для этого оно заранее сконцентрировало южнее Барвенково армейскую группу «Клейст» в составе 1 танковой и 17 полевой армий. 17 мая она перешла в наступление и через пять дней боев окружила ударную группировку советских войск южнее Харькова.

29 мая бои в окружении были закончены. Лишь часть войск сумела вырваться из окружения, а значительное число красноармейцев погибло в боях или попало в плен. В результате поражения советских войск под Харьковом летом 1942 года на южном участке советско-германского фронта образовалась брешь и создались благоприятные условия для немецкого наступления на восток.