После окончания битвы под Москвой на центральном участке советско-германского фронта образовался так называемый Ржевский выступ, глубоко вдававшийся вглубь территории занятой советскими войсками. Опираясь на Ржев, немецкая армия непосредственно угрожала столице СССР. Поэтому Сталин постоянно ставил перед Красной Армией задачу по освобождению Ржева. Советское командование предприняло немало попыток овладения Ржевом, но противник, располагая на этом участке хорошо подготовленной, глубоко эшелонированной обороной, успешно отбивал попытки Красной Армии перейти в наступление. Одной из крупнейших попыток овладения Ржевом является Ржевско-Сычевская операция войск Калининского (генерал-полковник И.С. Конев) и Западного (генерал армии Г.К. Жуков) фронтов. Обороняла Ржевский выступ 9 немецкая армия группы армий «Центр» (генерал-фельдмаршал Г. Клюге). Калининский фронт начал наступательные действия 30 июля, но успеха не имел.

Западный фронт перешел в наступление 4 августа и за два дня боев прорвала оборону противника продвинувшись вглубь на 25 км. Для развития успеха 6 августа Жуков ввел в бой свой резерв — два танковых и кавалерийский корпуса. Однако Клюге срочно перебросил под Ржев три танковых и две пехотных дивизии.

7-10 августа в излучине рек Вазузы и Гжать произошло одно из крупнейших встречных танковых сражений. Обе стороны понесли огромные потери. Советским войскам не удалось развить успех. К 23 августа их наступательный потенциал был исчерпан и войска перешли к обороне.