В ходе общего наступления Красной Армии на юго-западе СССР зимой 1943 года на курском и харьковском направлениях в обороне германских войск образовалась брешь длиной 400 км. Войска Воронежского фронта (генерал-полковник Ф.И. Голиков) получили возможность для продвижения на запад.

2-3 февраля войска фронта перешли в наступление и уже 8 февраля овладели Курском, а на следующий день — Белгородом. Советские войска обошли Харьков с севера и юга и 16 февраля штурмом взяли город. Южнее Харькова действовал Юго-Западный фронт. Его передовые части уже выходили на подступы к Днепропетровску. Однако противник, сосредоточив крупные танковые соединения, нанес сильный встречный контрудар. Понеся большие потери, ударные группировки войск Воронежского и Юго-Западного фронтов были вынуждены отступить.

 16 марта немцы вновь овладели Харьковом, а 18 марта — Белгородом. В результате боев на советско-германском фронте образовался большой выступ — Курская дуга.